Wilhelm Röntgen

Wilhelm Conrad Röntgen nació el 27 de marzo de 1845 en Lennep, Alemania. Su familia se mudó a los Países Bajos cuando él tenía tres años. En 1865 inició estudios en la Escuela Politécnica de Zurich, en Suiza y en 1868 recibió su título de ingeniero mecánico, doctorándose un año después.

En 1874 se convirtió en conferencista en la Universidad de Estrasburgo y en 1875 llegó a ser profesor de la academia de Handerbell, Wurtemberg. En 1876, retornó a Estrasburgo como profesor de Física y en 1879, llegó a ser el jefe del departamento de física de la Universidad de Giessen. En 1888, obtuvo la cátedra de física en la Universidad de Würzburg y en 1900 en la Universidad de Munich , por la petición especial del gobierno de Baviera.

Röntgen tenía familia en Iowa, Estados Unidos y había planeado emigrar allí. Aunque aceptó una cita con la Universidad de Columbia de Nueva York y ya tenía comprados los billetes del trasatlántico, el estallido de la Primera Guerra Mundial cambió sus planes y permaneció en Munich para el resto de su carrera.

Casa de nacimiento de Röntgen

Durante 1895, Röntgen estaba investigando los efectos externos de los distintos tipos de equipos de tubo de vacío (aparatos de Heinrich Hertz , Johann Hittorf , William Crookes , Nikola Tesla y Philipp von Lenard) cuando una descarga eléctrica pasa a través de ellos. A principios de noviembre, estaba repitiendo un experimento con uno de los tubos de Lenard al que había añadido una delgada ventana de aluminio para permitir que los rayos catódicos salieran fuera del tubo, pero también añadió una cubierta de cartón para proteger el aluminio de los daños que pudiera causarle el fuerte campo electrostático que es necesario para producir los rayos catódicos. Sabía que el cartón impedía que la luz se escapase, pero Röntgen observó como los invisibles rayos catódicos causaban una extraña fluorescencia en una pequeña pantalla de cartón cubierta con platino-cianuro de Bario cuando se colocaba cerca de la ventana de aluminio. Entonces se le ocurrió que el tubo de Hittorf-Crookes , que tenía una pared de cristal mucho más gruesa que la del tubo Lenard, también podría causar este efecto fluorescente.

Uno de los tubo de rayos catódicos que pertenecieron a Röntgen

En la tarde del 8 de noviembre de 1895, Röntgen decidió probar su idea. Cuidadosamente coloca en el tubo Hittorf-Crookes un cartón negro similar al que había utilizado en el tubo Lenard. Tapó el tubo con los electrodos de cartón y lo unió a una bobina Ruhmkorff para generar una carga electrostática. Antes de instalar la pantalla de platino-cianuro de Bario para probar su idea, Röntgen dejó la habitación totalmente a oscuras para comprobar la opacidad de su cubierta de cartón. Al pasar la carga por la bobina de Ruhmkorff a través del tubo, se determinó que la cubierta era hermética a la luz y se volvió a preparar el siguiente paso del experimento. Fue en este punto cuando Röntgen observó una leve luminiscencia desde un banco a unos metros de distancia del tubo. Intentó varias descargas más y vio la misma luz cada vez. Confirmó que la luz provenía de la pantalla de platino-cianuro de Bario.

Bobina Ruhmkorff

Röntgen especuló que debía tratarse de un nuevo tipo de rayo desconocido hasta la fecha. Repitió incansablemente sus experimentos, comía y dormía en su laboratorio descubriendo las  propiedades de los nuevos rayos que él llamó "rayos X" para referirse a “algo desconocido”. Pese a los descubrimientos posteriores sobre la naturaleza del fenómeno, se decidió que conservaran ese nombre.

Casi dos semanas después de su descubrimiento, realizó la primera imagen de rayos X fotografiando la mano de su esposa Anna Bertha. Cuando vio a su esqueleto, exclamó "¡He visto mi muerte!".

Primera radiografía tomada el 22 de diciembre de 1895. Se trata de la mano de Röntgen, Anna Bertha.

En un momento dado, mientras que estaba investigando la capacidad de los diversos materiales para detener los rayos, Röntgen colocó un pequeño trozo de plomo mientras se estaba produciendo una descarga, Röntgen colocó su mano y vio su propio esqueleto en la pantalla. Más tarde se informó que fue en ese momento cuando decidió continuar sus experimentos en secreto, porque temía que su reputación profesional se viera afectada si sus observaciones eran erróneas.

El artículo de Röntgen original, "Acerca de un nuevo tipo de rayos", fue publicado el 28 de diciembre de 1895. El 5 de enero de 1896, un periódico austríaco informó del descubrimiento de un nuevo tipo de radiación. Röntgen recibió un título honorario de Doctor en Medicina en la Universidad de Würzburg después de su descubrimiento. Ha publicado un total de tres trabajos sobre los rayos X entre 1895 y 1897. Hoy en día, Röntgen es considerado el padre de la radiología diagnóstica, la especialidad médica que utiliza imágenes para diagnosticar la enfermedad.

Laboratorio en 1895 en el Instituto de Física de la Universidad de Würzburg

En 1901, Röntgen fue galardonado con el primer Premio Nobel de Física. Röntgen donó la recompensa económica del premio a su universidad. También se negó a sacar patentes relacionadas con su descubrimiento, ya que quería que la humanidad se beneficiase de las aplicaciones prácticas del mismo. Con la inflación resultante de la Primera Guerra Mundial, Röntgen cayó en bancarrota y pasó sus últimos años en una casa de campo que tenía cerca de Munich. De acuerdo con su voluntad, toda su correspondencia personal y científica fue destruida a su muerte.

Museo Röntgen

Wilhelm Röntgen murió el 10 de febrero 1923 en Munich a causa de un carcinoma en el intestino. No se cree que su carcinoma fuera resultado de su trabajo con las radiaciones ionizantes, ya que sus investigaciones se desarrollaron en un breve periodo de tiempo.  Además, era uno de los pocos científicos de la época que utilizaba protección de plomo de forma rutinaria.

Tumba de Wilhelm Röntgen en Giessen

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