Thorotrast y Umbrathor

Para poder ver los vasos sanguíneos en una radiografía, se necesita inyectar un agente de contraste en la sangre. De no ser así, el haz de rayos X atravesaría los vasos sin aparecer en la imagen. Los agentes de contraste se utilizan también para visualizar otras cavidades como el tracto gastrointestinal.

Hoy en día se utilizan compuestos a base de yodo como contraste pero entre 1930 y 1955, los agentes que se utilizaban contenían dióxido de torio. Los compuestos con torio producían unas imágenes excelentes debido a una alta opacidad del torio.

Dos de estos agentes que contenían torio eran Thorotrast y Umbrathor. Por desgracia, el torio es radiactivo y el cuerpo tiene a retenerlo durante mucho tiempo después de la inyección. En particular, se acumula en el hígado, el bazo y la médula ósea. El torio se descompone emitiendo radiación alfa, que si bien no ofrece problemas inmediatamente, a largo plazo se convierte en una bomba de relojería.

Pero debido a la alta calidad que ofrecía el torio y la inexistente aparición de efectos secundarios a corto plazo, en comparación con otros agentes de contraste, Thorotrast se convirtió en el más usado desde su introducción en 1931.

Desde principio de los años 30 hasta mediados de los 50, varios millones de personas fueron inyectadas con Thorotrast, y gran número de estas personas desarrollaron cáncer más de 20 años después de esta inyección.

Umbrathor fue similar a Thorotrast excepto por que en lugar de inyectarse se ingería, utilizándose para la visualización del tracto gastrointestinal. La ventaja es que Umbrathor se tomaba como una solución acuosa lo que facilitaba su eliminación y evitaba que se produjeran obstrucciones, como otros contrastes anteriores a base de bario. El cuerpo no lo asimilaba en grandes cantidades por lo que las dosis de radiación recibidas por los pacientes eran mucho menores que las comparadas con los pacientes asociados a Thorotrast.

Hoy en día existen diversos tipos de contrastes. Por lo general, para la visualización de los vasos sanguíneos se utiliza principalmente yodo y las soluciones para el tracto gastrointestinal contienen bario.

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